"Combattete per Porto Periglio!"

La ciurma esce dal proprio rifugio nel cuore della notte, mentre Porto Periglio trema sotto il peso di un attacco senza precedenti. Adam ha già scoperto il segreto delle pietre rituali disseminate sui tetti della città: piccoli cristalli oscuri disposti a formare un anello magico attorno all'intero porto di Porto Mezzaluna, capaci di evocare e alimentare le ombre che serpeggiano tra i vicoli. Mentre i compagni si riuniscono fuori dalla casa, le campane d'allarme suonano senza sosta e il caos si diffonde in ogni angolo della città, con Raiden che urla e avvisa tutti della situazione tragica in cui si trova tutta l’isola. Prima che il gruppo possa elaborare una strategia, il mare stesso si ribella: le acque si ritirano improvvisamente di cinquanta metri, lasciando le navi arenate sul fondale come carcasse abbandonate. Al centro della baia si apre un gorgo colossale, largo quasi un terzo dell'intera baia, dal quale emergono lunghi serpenti marini che molti scambiano per tentacoli. Poi, con un boato che fa tremare ogni vetro del porto, una balena scheletrica enorme quanto tre navi esplode fuori dal vortice, ricoperta di ombre pulsanti che sembrano respirare con lei. Il suo lamento risuona in ogni orecchio come il canto della fine del mondo. Dal gorgo emerge anche un granchio colossale, nero come la pece e grande quanto un palazzo, che sfonda il molo con le sue chele affilate come rasoi. Il Capitano della Marea Rossa si lancia eroicamente contro uno dei serpenti marini e ne blocca le fauci a mani nude, con i pugni avvolti da un'energia rossa e sanguigna, mentre Vexa, vicecapitana dei Cuori d'Ombra, apre il fuoco contro le creature con ferocia implacabile. Jarrell detona una potente esplosione di fuoco per disperdere le ombre che assaltano la locanda, e tutte le ciurme presenti si gettano nella mischia con tutto ciò che hanno. Adam, librandosi invisibile sopra il campo di battaglia, identifica tre pietre rituali luminose incastonate sul carapace del granchio colossale: sono identiche a quelle che ha già disattivato sui tetti, e da esse fuoriesce un fumo nero costante che avvolge la creatura in un'aura protettiva. Fulvius carica il mostro con la sua spada e scopre che le ombre si frappongono tra la lama e il carapace, attutendo i colpi. Heryck entra in uno stato di furia selvaggia e si scaglia contro il granchio, mentre Adam, Raiden e Pathapios iniziano a distruggere metodicamente le pietre a una a una, indebolendo progressivamente le difese della creatura. Quando la prima pietra cade, le ombre che proteggono il granchio si dissipano parzialmente; quando la seconda viene distrutta, la sua capacità di rigenerarsi svanisce del tutto. La battaglia si fa brutale e caotica. Il granchio colossale risponde agli attacchi pestando Heryck con una chela enorme e cercando di segare in due Fulvius, che agilissimo, non solo schiverà i colpi, ma riuscirà a rispondere con attacchi dritti al carapace. Pathapios incurante dei compagni lancia una palla di fuoco che investe sia il nemico sia i due compagni in mischia, mentre Kennan continua a bersagliare la creatura con proiettili acidi. Mentre anche i capitani di Serpi e Uomini Pesce entrano in lotta con le serpi giganti, Mace Darimar, tramutatosi in un colossale, gargantuesco elementale dell’acqua comincia a bloccare e colpire l’enorme balena oscura nella baia. Entrano in gioco anche gli altri pezzi da Otto, Endymion a bordo della sua ammiraglia la Tiranno, bombarda con cannoni la gigantesca creatura centrale, Lady Cerise e Tessa Buonvento compaiono nel porto a dare man forte a tutti i giovani pirati della baia. Proprio Tessa appare in cima alla locanda, i capelli rossi sferzati dal vento, e grida con voce amplificata dalla magia: "Salviamo Porto Periglio! Questa è la nostra terra, questo è il regno dei pirati!", infondendo coraggio soprannaturale in tutti i difensori rendendoli più forti. Pathapios distrugge la terza e ultima pietra sul carapace del granchio, facendo svanire completamente l'oscurità che lo avvolge e lasciandolo vulnerabile agli attacchi. Mentre lo scontro infuria, un colpo devastante mette al tappetto Ful ed Heryck, viene intrappolato nella morsa della chela gigante. Il nostro barbaro riesce però a liberarsi con un attacco straordinario e infligge colpi devastanti alla creatura ormai priva di protezione magica. Kennan porta il colpo finale: un proiettile conficcato direttamente nel palato molle della bestia, che lo trapassa da parte a parte. Il granchio colossale si affloscia sul molo, morto. Nel frattempo, Raiden evoca una tempesta di fulmini che si rivelano particolarmente letali contro i serpenti marini, mentre Adam comunica a Jarrell la scoperta delle pietre rituali sui dorsi delle creature. Jarrell, catturato dalle fauci di un serpente, si libera grazie all'aiuto di Adam e scaglia un fulmine devastante che frigge il mostro, mentre la Regina delle Serpi lo finisce con la sciabola nel cranio. Lì il secondo serpente marino ferisce enormemente Vargan della Marea Rossa, il capitano. Egli nel campo di battaglia, scorge Pathapios e gli chiede di curarlo ed aiutarlo. Mentre si dirige verso di lui, padre Noxul poco dietro il nostro chierico gli comunica con un messaggio “Lascia che muoia, non curarlo” ma Pathapios non lo ascolta, e lo cura, previo futuro aiuto nel momento del bisogno. Con vigore rinnovato, Vargan, riprende a pestare enormemente il serpente marino, ma mentre Pathapios cerca di levarsi di mezzo, viene colpito da un’aura di paralisi, e di conseguenza viene inghiottito dalle fauci del secondo serpente marino. Tristana distrugge le ultime pietre rituali sul dorso del serpente con tre frecce acide precise, indebolendolo abbastanza da permettere agli alleati di abbatterlo. All’interno della bocca, libero dalla magia che lo bloccava, Pathapios scatena una fiammata dall'interno della bestia, uccidendola tra le fiamme e uscendone coperto di cenere e fuliggine definitivamente. Tessa Buonvento scende in campo, falcia ombre e nemici con una velocità disarmante e Adam gli comunica telepaticamente il segreto delle pietre. Lei proclama a tutto il porto: "Mirate alle pietre! Sono la fonte del loro potere!" Poi il cielo si squarcia: il Re Uragano discende con un balzo prodigioso, sprigiona dalla sua mano scheletrica un'energia devastante che schiaccia la struttura ossea della balena e la bandisce definitivamente in un piano lontano. Grisom e Tsadok eliminano le ultime serpi rimaste, e la pace torna sul porto. Mentre i sopravvissuti contano i danni, le perdite si rivelano pesanti tra le ciurme, che vedono morti e numerosi feriti. Anche la ciurma dei nostri è stata colpita: Sputafuoco è gravemente ferito e porterà per sempre una cicatrice enorme su tutto il corpo, Khalem ha perso la parte inferiore di una gamba e Pezza Salata, la vecchia nostromo, ha perso un occhio. Grisom si reca all'Emporio Mistico e attiva un imponente scudo protettivo bianco che avvolge l'intero Porto Mezzaluna, riconvertendo le pietre rituali oscure in punti di ancoraggio difensivi luminosi come stelle. I capitani si ringraziano tra loro per l’impresa di aver difeso la città, mentre Jorrel si avvicina ferito e chiede se gli accordi per le chiavi sono ancora validi. Tristana si avvicina a Tessa Buonvento per ringraziarla, ma prima che possa aprire bocca Tsadok, il brutale vicecapitano del Re Uragano, le sferra un calcio in pieno viso e le rompe il naso, urlando che ha mancato di rispetto al protocollo sozzandosi dell’ardire di parlare senza permesso ad un pezzo da Otto. Tessa interviene immediatamente, ferma Tsadok con uno sguardo tagliente, guarisce Tristana con la sua magia e si inginocchia davanti a lei per chiederle venia. Si congratula con lei per il coraggio dimostrato, poi le permette di baciare il suo anello e, avvicinandosi, le sussurra un messaggio enigmatico: "Fai di tutto per avere la Chiave d'Oro entro la mezzanotte." È un pretesto, un segnale in codice: Tessa vuole che il gruppo ottenga quella chiave per avere un incontro ravvicinato con la ciurma. Con pochi minuti rimasti alla mezzanotte, il gruppo invia una missiva urgente alla ciurma dei Cuori d'Ottone, proponendo uno scambio: la chiave rossa in cambio di quella dorata. Il capitano dei Cuori d'Ottone accetta e si aggiunge alla trattativa una protesi meccanica per Khalem e delle informazioni preziose sull’ottenere la resina speciale con cui gli Scagliatempeste hanno ricoperto la chiglia della loro nave a Scagliaritta, l'unico luogo in cui è possibile reperire tale prodotto. Lo scambio viene completato pochi istanti prima che scocchi la mezzanotte, sancendo la conclusione ufficiale della prova delle chiavi con la chiave dorata saldamente nelle mani del gruppo. Ma la vittoria lascia un sapore amaro. Pathapios finito lo scontro si è inginocchiato pubblicamente davanti a Padre Noxul in segno di gratitudine, sotto gli occhi di tutte le ciurme e dei Pezzi da Otto presenti sul campo di battaglia. Il capitano Raiden e gli altri membri della ciurma lo affrontano duramente: un gesto simile, compiuto senza consultare nessuno, ha il peso di una dichiarazione di alleanza agli occhi di tutti gli osservatori. Pathapios difende la sua scelta, sostenendo che gli avvertimenti di Noxul hanno salvato la vita all'equipaggio mentre altre ciurme hanno subito perdite devastanti, e che una divinità come Pharasma ha riposto la propria fiducia in lui. Ma il capitano resta irremovibile: non è questione di fidarsi o meno di Noxul, è questione di aver scelto per tutti senza chiedere il parere di nessuno. La discussione si allarga alle domande più oscure che aleggiano sulla serata: chi ha orchestrato un attacco di tale portata? Perché Noxul ha avvisato solo loro, per tre volte, e non le altre ciurme? Il gruppo ragiona sulla possibilità che il Cheliax stia muovendo i suoi pezzi e che qualcuno di straordinariamente potente agisca nell'ombra, forse celando la propria vera forza dietro le pietre rituali e le creature evocate. Mentre la mezzanotte scocca e la prova delle chiavi si conclude ufficialmente, Porto Periglio è salva, ma le domande senza risposta pesano come macigni sul futuro della ciurma e dell'intera pirateria nei Ceppi.